1911年4月6日，一架法制“哥隆”式双翼飞机在北京南苑机场起飞，在空中绕场飞行了3圈后平安落地。这是中国人在自己领空上的首次驾机飞行。驾机的飞行员叫秦国镛，他是民国空军创始者。

　　秦国镛又名秦秀镛，字子壮，土家族人，出身书香之家，幼有大志，县试入文庠。光绪二十七年(1901年)，秦国镛经选拔先后留学法国、比利时，学习陆军及机械科，回国后任陆军部参事。他比较中西实力，深感要巩固国防，与列强抗衡，必须急练空军。1910年8月，清政府拨款委任留日归来的刘佑成、李宝溪在北京南苑修建厂棚制造飞机，并利用南苑驻军操场修建了中国第一个机场。秦国镛即是在这个机场上开始他在中国上空的第一次飞行。

　　1912年(民国元年)，秦国镛通过总统府顾问白里索(法国驻北京公使馆武官)，向临时大总统袁世凯建议购置飞机，开办航空学校。以训练飞行人员，作为编制空军的基础。袁世凯将建议书批交参谋本部办理。参谋总长黎元洪、次长陈宦命主办此事的第四局局长姚仲伊，花费30万银元向法国订购“哥隆”式飞机12架，其中还有一架水上飞机；并且聘请法国飞行员、机械师及机身员各1名。同时南苑修建飞机场、仓库、机器厂及校舍等。1913年，中国第一所航空学校成立，秦国镛被任命为航空学校首任校长，负责招收陆军师范学堂毕业生40余人为学员，开始教授他们练习飞行。

　　航校第一期训练班于1913年秋开学，第二年秋结业。由于政府无力建设空军，学员无处分配。在难以为继的情况下，秦国镛只主持开办了两期训练班，造就飞行员83名，以后就由这些人组建成了中国第一支航空队。

　　1914年3月11日，秦国镛与教官厉燕各驾一飞机，完成从北京飞往保定的航线飞行课目，这是中国第一次航线飞行。

　　1919年7月1日，张勋在北京拥溥仪复辟。7月5日，秦国镛致电讨逆军司令段祺瑞，表示愿“率飞行员与讨逆各军承一致行动”。7月7日，秦国镛驾机袭击清宫紫禁城，成为中国实施空袭的第一人。当时投下3枚尺余长的小炸弹：一枚落在隆宗门外，炸伤轿夫一名；一枚落在御花园水池里，炸坏了水池一角；第三枚落在西长安街隆福门的瓦檐上，当时，这里聚集了一群太监正在赌钱，从天而降的炸弹吓得他们魂飞魄散。那天溥仪正在书房里和师傅们说话，听见飞机声和炸弹爆炸声，也吓得浑身发抖，面无人色。

　　在此之后，秦国镛还曾冒险驾机飞越秦岭，又创中国远航之先声。1920年春，南苑航空学校划归航空处管辖，改组为航空教练所。秦国镛回陆军部，升任陆军中将，授一等文开勋章。1923年，秦国镛解甲从工，建华陆石工厂，经营高级建筑石料，并受聘北京大学，任教职。1940年，秦国镛在北京病故，享年64岁，葬于北京香山万安公墓，墓碑上刻：“中国航空第一人秦国镛之墓”。

　　秦国镛的两个儿子都是飞行员，次子秦家柱于淞沪抗战时，与日寇作战，屡建战功。后因座机受伤，乃欲驾驶伤机冲撞黄浦江上的敌舰，与之同归于尽，不幸为敌炮火击中，壮烈殉国。