据调查发现，一般老年痴呆症常常发生在50岁以后，起病隐匿，发展缓慢。但有研究认为，痴呆的病理改变往往在中青年时期就已存在，只是没有症状或者症状轻微而无法觉察。老年痴呆症最早期往往是以逐渐加重的健忘开始，如果不注意，通常不容易发现。

　　目前有研究发现，在轻度认知功能障碍的人群中，有40%的人可能最终发展为老年性痴呆。出现认知功能障碍的老人特别会出现情节记忆障碍。有些人在重复刚发生的事件时，会遗漏具体细节，把事件发生的顺序颠倒了，或是把根本没发生过的事情描述了出来。

　　调查表明，年龄越大认知功能障碍的比例就越高。上海市中医老年医学研究所的调查发现，上海60岁以上的老年人中，存在不同程度认知功能障碍的人已达到了25.6%。下面一些简单的自我检测就可以早期发现问题：如让老人在一分钟内说出10种水果或常用的家具、家用电器，或是在一分钟内交叉说出5种蔬菜和5种水果的名称。如果难以完成，就应警惕是否有认知功能障碍的可能性，并去医院请专科医生作进一步检查。有多次发作的脑梗塞者，造成脑部广泛病变，脑组织萎缩，因而易患血管性和老年性痴呆，或同时存在的混合性痴呆。此外，免疫功能低下易发生病毒感染，有研究认为某些病毒感染会引起中枢神经系统的退行性改变，可导致老年性痴呆的发生。另外，有人认为免疫功能改变与认知功能的改变有一定关系。研究还发现，患缺铁性贫血的老年女性使用β受体阻断剂心得安，在实验模型上有诱发老年性痴呆的倾向。因此，积极防治各种老年病，尤其是心脑血管病等，避免药物损害，对预防老年性痴呆有积极的意义。