汉朝初期，有个著名的医学家名叫淳于意。淳于意从小就喜爱医药，但因没有名医指导，医术不高明。他给人家治病，开的处方往往不灵验。到了他三十六岁的那年，才遇到了名医阳庆，并拜阳庆为师。淳于意向阳庆学习了三年之后，医术十分高明，替人治病，药到病除。但他喜欢到处游历，当了太仓令后，就很少给人治病了，所以有病的人都怨恨他。

　　淳于意四十岁那年，有人向朝廷控告淳于意。朝廷命令把他押送到京城长安受刑。淳于意没有儿子，只有五个女儿。她们得知后，谁也拿不出主意来。起程那天，五个女儿只会跟着淳于意走，边走边哭泣。淳于意本来就有气，这时又听到她们的哭声，更加烦恼，于是开口就骂：“只恨我没有一个儿子，有了事情，只会哭泣，算我白养了你们一场。”几个女儿任由父亲责骂。唯有最小的女儿缇萦听了十分伤心，她跪在父亲的面前说：“我要随父亲到长安去，用我的身子去赎父亲的罪过。”

　　淳于意忙摇摇手说：“从这里到长安有千里路，你小小年纪，能走得到吗﹖”几个姐姐也劝她说：“小妹，你一个女孩儿家，在路上有许多不便之处。”缇萦说：“我对天发誓：即使受尽千般苦，也要到长安去，除非死在路上！”大家见她态度坚决，劝说无用，只好随她。

　　一路上，缇萦忍受了千难万苦，终于到了长安。

　　一到长安，淳于意便被囚下狱，缇萦拼着性命，要上宫殿去见汉文帝。门吏不准她进，她就写好一封陈情书，交给门吏，恳求转呈皇上。门吏被她的举动感动了，果然将书信传了上去。这封信说：“我父亲淳于意做官，家乡的百姓都称赞他廉洁公平。如今他犯了法，要受刑;我痛恨死去的人不能复生。虽然他们认识到自己的罪过，想改过自新，也不可能了。我自愿做官家的奴婢，来代替我父亲受刑，给他一个改过自新的机会。”

　　汉文帝看了缇萦的书信，为她的牺性精神所感动，免除了淳于意的刑不说，也没有让缇萦去当奴婢。他还下令说：“尧舜的时代刑罚很轻，而没有人犯法。现在刑罚特别重，但犯罪却止不了。这是什么原因﹖很显然是我们教育不够。我十分自愧。现在有人犯了法，不教育就用刑罚，使他们想改过也不可能。我希望大家议出新的法来！”

　　改：改正。

　　自新：自已重新做人。

　　这句成语的意思：是改正错误，重新做人。

　　出自《史记·孝文纪》：“妆伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其首无由也。”